<div dir="ltr"><div dir="ltr">* * * * * * * * TERRIE'S (TOURISM) TAKE - BY TERRIE LLOYD * * * * * *<br>A bi-weekly focused look at the tourism sector in Japan, by Terrie Lloyd, a long-term technology and media entrepreneur living in Japan. (<a href="http://www.terrielloyd.com">http://www.terrielloyd.com</a>)<br><br>Tourism Sector Edition Monday, Apr 14, 2019, Issue No. 988<br><br>SUBSCRIBE to, UNSUBSCRIBE from Terrie's Take at: <a href="http://mailman.japaninc.com/mailman/listinfo/terrie">http://mailman.japaninc.com/mailman/listinfo/terrie</a><br><br><br><br>+++ An Ugly Move by the FTC in the OTA Sector<br><br>It was rather shocking to read in the news last week that the Fair Trade Commission (FTC) has raided the offices of Booking.com, Expedia, and Rakuten, on the back of charges by hotel operators that the 3 companies are taking advantage of their market dominance to arm-twist hotels into unfair contracts.<br><br>From what I can see, this FTC action is not really legitimate and more like bulling by the state. Yes, hotels may not like the OTA's commission rates and terms and conditions, but given that there are three targets for this raid, we can easily surmise from simple math that none of these firms is individually a monopoly on its own. Although I'm not aware of how "monopoly" is measured in Japan, in the EU, a comparable market and often a reference for the FTC, the rule is that the company must have more than 50% market share to be considered a monopoly, with some borderline cases lowering that market share to 40%. But unless the FTC considers the Inbound traveler segment a standalone market, in fact the dominant player in the market by far is JTB (with about half the hotel rooms market). Even in the online hotel sales channel, the three companies are unlikely to be doing more than 90% of internet bookings - and so if you divide that 90% by 3, you don't get a monopoly. <br><br>Instead, at the heart of the probe, according to the Nikkei, is the Most Favored Nation (MFN) clause of most online travel sites (not just Booking.com and Expedia), which says that if you list with Booking.com then you can't give a cheaper room price to another site. Some how the FTC interprets this as hurting consumers because hotels are scared to offer lower prices on a third site as that would mean they would have to offer the same lower price on Booking.com (and anyone else it has signed MFN contracts with). I don't understand this logic. Firstly, if a hotel is prepared to give a discount on one site, why would it not be prepared to give consumers the same pricing on other sites? Wouldn't that be BETTER for consumers? <br><br>OK, maybe if the hotel commissions at Booking.com et al were higher than the third sites, which they used to be, then that would be one reason. But then that would mean this situation is no longer about fairness to consumers but rather the minimum profits enjoyed by the hotels. Why should the FTC be protecting hotel profits? <br><br><br>[Article continues below...]<br><br>----------- Bilingual Sales Manager Wanted ----------------<br><br>Japan Travel is a "full stack" travel business, consisting of a large contributor community, one of Japan's top inbound travel portals, a custom travel agency, and a technology team. We are looking for an accomplished bilingual (Japanese/English) person, male or female, to lead our Media sales team. The right person will be someone with a proven personal network in Japan, and a solid track record in business development, sales, and team development. We are a fast-growing company at the top of our game, and the sales manager will be helping sales team members move up from smaller projects to larger, more bold ones that are pitched at senior management in our customer base. Fluent business Japanese is a must.<br><br>The company is currently at 35 staff, with 2/3 working in Japan and the remainder in various locations abroad. We are growing at a rate of 50% or more a year, and expect to go public by 2023. Are you able to help us get there?<br><br>For more information, email: <a href="mailto:terrie.lloyd@japantravel.com">terrie.lloyd@japantravel.com</a><br>-----------------------------------------------------------<br><br>[...Article continues]<br><br>The answer appears to be two-fold. Firstly the foreign OTAs are killing JTB in the online marketplace, and my guess is that "someone" in the sector has asked the government to reel the foreigners back in. This all smells remarkably similar to the way the hotel lobby was able to kill off the Airbnb threat last year. Secondly, the FTC conveniently has a foreign precedent to follow (although 4 years late) in the EU, where the German antitrust authority in 2015 found that Booking.com's MFN clause was inhibiting price competition by hotels and thus was hurting the consumer. However, in Germany at that time Booking.com probably was (in the legal definition) the dominant player in hotel bookings, and so there would have been a basis for this action. The same situation doesn't exist here.<br><br>I also find it strange that Booking.com and Expedia have been singled out, when you have Ctrip (almost all Chinese use this firm) and of course JTB (monopolistic positions in rugby and the Olympics anyone?) are engaging in similar or worse practices in their own segments. <br><br>My take on the supposed dominance of Booking.com, Expedia, and for that matter CTrip and many others, is that these companies don't just have a gigantic market share because they are engaging in unfair monopolistic practices, but rather because their Japanese competitors are so terrible at marketing to foreigners. The Japanese incumbents have been sitting on their laurels for decades, not investing in their systems, and not thinking twice about how to screw the consumer. <br><br>I remember very clearly visiting the country manager of Booking.com Japan back in 2014 and being amazed that the company was spending millions of dollars to manually "acquire" Japanese hotel partners across the country, rather than simply buying the data from an incumbent. They did this because they wanted to significantly improve the hotel booking experience for the customer - and have since taken consumer convenience to a whole new level. Painstakingly, they picked up about 1,500 new hotels a year while there wasn't a single new Japanese competitor trying to do anything remotely similar. And each hotel they did acquire suddenly enjoyed a huge increase in foreign guests - who stayed longer and stayed during normally vacant week days. No one was complaining about Booking.com contracts back then, AND that's when they were charging 25% commission. Now competition (yes, they really are competing) with Expedia, Rakuten, and others has kicked in, Booking.com's commissions are down to a much more reasonable 12%. I think the FTC should be happy about this.<br><br>Instead, in the "happy old days" hoteliers dealt with an even more monopolistic trader, named JTB. I have had personal experience dealing with both JTB's hotel reselling arm and Booking.com, and hands down the consumer wins with Booking.com, while with the JTB channels they get higher pricing, antiquated services, and punitive terms and conditions. Yes, Booking.com is pressing hotels to change in ways they don't like, for example allowing customers to cancel their bookings at any time, which is fantastic for the consumer but bothersome for the hotel if they don't have automated systems to handled the ever-changing data flows. I thought the FTC was established to protect the consumer? <br><br>I personally find it very suspicious that the FTC had to wait until the foreigners were well ahead in the market before launching their probe of these two foreign companies. BTW, Japanese big business doesn't like Rakuten, so they are happy to give that company a black eye as well. Notably, Recruit's Jalan wasn't caught up in this net, even though they impose restrictive terms and conditions on their online resellers.<br><br>If I was the US trade representative, on the behalf of Expedia, I would reveal the hypocrisy at work here by asking the Japanese FTC to launch a probe into the pricing practices of Japan Rail (JR), which sets a uniform price on its tourist passes for all ticket resellers, under pain of cutting supply if any reseller tries to discount those tickets. I'm not saying JR isn't a well run company nor that its services are not reasonably priced - but rather what's good for the goose is good for the gander as well. In fact, the JR argument should have more force because the company has taken advantage of state assets that it inherited when it privatized - assets that were paid for by the tax payer. Much like NTT, JR should be forced to allow access to its infrastructure and its products by competitors. <br><br>Anyway, as for the FTC action, unless they do something outrageous like suspend the operating licenses of Booking.com and Expedia, it's likely that the outcome will be similar to that in the EU, where both these and other OTA companies will be forced to dispense with their MFN clauses. Will that make a difference to anyone? Probably not at all. Because without the protection of being undercut by hotel dealing with other sites, they will simply find another way of rewarding good behavior. This is the way of natural market forces and if the FTC really wants to curb such behavior, it should start with a review of the entire market and a look at ALL the consumer benefits enjoyed over the last 5 years. In that lens, the raided companies may actually be seen to be benefiting the market, not hurting it.<br><br><br><br>...The information janitors/<br>***********************************************************<br><br>--------- Japan Travel Corporate Travel Services ----------<br><br>Japan Travel's Type-2 licensed travel agency business is one Japan's few independent foreign-owned inbound DMCs. One of our specialties is looking after corporate gr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